Toxicología - Curso de la CDC - Parte 1/4

 PARTE 1 de 4

A continuación, os traigo un fragmento del Manual del instructor para el Curso de toxicología para comunidades es el producto de los esfuerzos de colaboración de muchas personas. El Instituto de Salud Pública  (Institute of Public Health) en asociación con la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR, por sus siglas en inglés).

A. ¿Qué es la toxicología?

La toxicología es el estudio de la manera en que los venenos naturales o los fabricados por el hombre producen efectos nocivos en los organismos vivos.

• ¿Qué son efectos nocivos o perjudiciales?
  
  Los efectos nocivos o perjudiciales son aquellos que atentan contra la supervivencia o la función normal del individuo.
• ¿Qué es la toxicidad?
  
  La palabra “toxicidad” describe el grado en el cual una sustancia es venenosa o puede causar una lesión. La toxicidad depende de diferentes factores: dosis, duración y ruta de exposición (ver el módulo dos), forma y estructura de la sustancia química misma y factores humanos individuales.
• ¿Qué significa tóxico?
  
  Este término se relaciona con los efectos venenosos o mortales causados en el cuerpo por la inhalación (respirar), la ingestión (comer) o la absorción o el contacto directo con una sustancia química.
• ¿Qué es una sustancia o contaminante tóxico?
  
  Una sustancia tóxica es toda sustancia química que puede lesionar o matar a una persona, un animal o una planta; es un veneno. Se utiliza el término “tóxico” toda vez que se hace referencia a sustancias tóxicas que son producidas por las actividades humanas o son derivadas de éstas. Por ejemplo, la dioxina (2,3-7,8-tetraclorodibenceno-p-dioxina) {TCDD}), producida como derivado de ciertas sustancias químicas cloradas, es un tóxico. Por otra parte, el arsénico, un metal tóxico, se presenta como un contaminante natural de las aguas subterráneas o contamina las aguas subterráneas como un resultado de las actividades industriales. En el segundo caso, estas sustancias tóxicas se conocen como tóxicos, en lugar de toxinas.
• ¿Qué es una toxina?
  El término “toxina” suele utilizarse cuando se habla sobre sustancias tóxicas producidas naturalmente. Una toxina es toda sustancia venenosa de origen microbiano (bacterias u otras plantas o animales diminutos), vegetal o químico sintético que reacciona con componentes celulares específicos para matar células, alterar el crecimiento o desarrollo o destruir el organismo.
• ¿Qué es un síntoma tóxico?
  Este término incluye toda sensación o signo que indica la presencia de un veneno en el sistema.
• ¿Qué son efectos tóxicos?
  Este término se refiere a los efectos en la salud debidos a la exposición a una sustancia tóxica. También son conocidos como efectos venenosos en el cuerpo.
• ¿Qué es toxicidad selectiva?
  “Toxicidad selectiva” significa que una sustancia química será nociva para un tipo de materia viva pero no para otras formas de vida, si bien las dos pueden coexistir cercanamente.
• ¿Cómo se manifiesta la toxicidad?
  La toxicidad ocurre toda vez que una sustancia entra en contacto con una superficie corporal como la piel, los ojos o la mucosa del sistema digestivo o respiratorio. La dosis de la sustancia química o la cantidad con la que se entra en contacto, es importante para analizar cuán “toxica” puede ser una sustancia.
• ¿Qué es una dosis?
  La dosis es la cantidad real de una sustancia química que ingresa al cuerpo. La dosis recibida es el resultado de exposición aguda (breve) o crónica (a largo plazo). Una exposición aguda ocurre en un período de tiempo muy breve, en general 24 horas. Las exposiciones crónicas tienen lugar durante períodos prolongados de tiempo como semanas, meses o años. La cantidad de exposición y el tipo de toxina determinarán el efecto tóxico.
• ¿Qué es dosis-efecto?
  Dosis-efecto es una relación entre la exposición y el efecto en la salud que se establece al medir la respuesta a una dosis en aumento. Esta relación es importante para determinar la toxicidad de una sustancia específica (2). Se basa en el concepto de que una dosis o un período de exposición (a una sustancia química, fármaco o sustancia tóxica), producirá un impacto (efecto) en el organismo expuesto. Habitualmente, cuanto más prolongada o más intensa es la dosis, mayor es la reacción o el efecto. A esto se hace referencia cuando se dice “la dosis determina el veneno”.
• ¿Qué es la dosis umbral?
  Dado que existe una dosis-efecto, debe existir una dosis o nivel de exposición por debajo del cual no se observan los efectos nocivos o perjudiciales de una sustancia en una población. A esa dosis se conoce como la “dosis umbral”. Se la conoce también como el nivel sin efectos negativos observados (NSENO o NOAEL, por sus siglas en inglés) o el nivel sin efectos (NSE o NEL, por sus siglas en inglés). Estos términos suelen ser usados por toxicólogos en el análisis de la relación entre la exposición y la dosis. Sin embargo, para las sustancias que producen cáncer (carcinógenos), no existe ningún nivel de exposición sin riesgos dado que toda exposición podría producir cáncer.
• ¿Qué significa “susceptibilidad individual”?
  Este término describe las diferencias en los tipos de respuestas a las sustancias peligrosas entre las personas. Cada persona es única y, por ello, la respuesta a la exposición difiere en gran medida. La exposición puede no tener efecto alguno en una persona, mientras que puede producir enfermedad grave en una segunda persona y cáncer en una tercera.
• ¿Qué es una “subpoblación sensible”?
  Una subpoblación sensible comprende a personas que son más vulnerables, que las personas sanas en general, a padecer enfermedades debido a la exposición a sustancias peligrosas. Estas personas incluyen a los niños pequeños, enfermos crónicos y personas de edad muy avanzada. También comprenden mujeres embarazadas y mujeres en edad de concebir. Según el tipo de contaminante, se utilizan otros factores (por ejemplo, edad, peso, estilo de vida, sexo) para describir a la población.

B. El campo de la toxicología

La toxicología aborda diferentes preguntas. Por ejemplo, en agricultura, la toxicología determina los posibles efectos en la salud a raíz de la exposición a pesticidas o herbicidas, o el efecto que tienen en las personas los aditivos alimentarios utilizados para fomentar el crecimiento en animales. La toxicología se utiliza también en experimentos en animales de laboratorio para establecer los relaciones dosis-efecto y analiza también la manera en que las sustancias químicas y los productos de desecho afectan la salud de las personas.

C. Subdisciplinas de la toxicología

El campo de la toxicología puede dividirse además en las siguientes subdisciplinas o subespecialidades:

• La toxicología ambiental, que estudia las sustancias químicas que contaminan los alimentos, el agua, el suelo o la atmósfera. También aborda sustancias tóxicas que ingresan a masas de agua como lagos, arroyos, ríos y océanos. Esta subdisciplina estudia la forma en que las diferentes plantas, animales y seres humanos son afectados por la exposición a las sustancias tóxicas.
• La toxicología ocupacional (industrial), que analiza los efectos en la salud que tiene la exposición a las sustancias químicas en el lugar de trabajo. Este campo se derivó de la necesidad de proteger a los trabajadores de las sustancias tóxicas y eliminar los riesgos en sus lugares de trabajo. Las enfermedades ocupacionales producidas por sustancias químicas industriales causan aproximadamente de 50.000 a 70.000 muertes y 350.000 casos nuevos de enfermedades en Estados Unidos cada año (1).
• La toxicología reglamentaria, que reúne y evalúa información toxicológica existente para establecer normas de exposición “sin riesgos” sobre la base de las concentraciones. Una norma o recomendación es el nivel de una sustancia química al que está expuesto una persona sin sufrir un efecto nocivo para la salud.
• La toxicología de los alimentos, que aborda el abastecimiento al consumidor de alimentos seguros y comestibles. Durante el procesamiento, se agregan diferentes sustancias a los alimentos para mejorar su apariencia, sabor o aroma. Se incorporan grasas, aceites, azúcares, almidones y otras sustancias a fin de modificar la textura y el sabor de los alimentos. Todos estos aditivos se estudian con el objetivo de determinar si producen efectos perjudiciales y qué cantidad se necesita para que se produzcan estos efectos. Un segundo ámbito de interés es el de las alergias a los alimentos. Casi 30% de los estadounidenses padece de algún tipo de alergia a los alimentos. Por ejemplo, muchas personas tienen problemas para digerir la leche. Además, se aplican sustancias tóxicas, como pesticidas, a cultivos de alimentos en el campo, mientras que el plomo, el arsénico y el cadmio están naturalmente presentes en el suelo y el agua y son absorbidos por las plantas. Los toxicólogos deben determinar el nivel de ingesta diaria admisible para estas sustancias.
• La toxicología clínica, que analiza enfermedades y afecciones relacionadas con la exposición a sustancias químicas tóxicas a corto y a largo plazo. Los toxicólogos clínicos incluyen médicos de la sala de emergencias que, a fin de administrar el tratamiento apropiado, deben conocer a fondo los síntomas producidos por la exposición a una gama amplia de sustancias tóxicas.
• La toxicología descriptiva, que gira en torno a la recolección de información toxicológica derivada de la experimentación en animales. Estos tipos de experimentos se usan para establecer la cantidad de una sustancia química que puede producir una enfermedad o la muerte. La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU
  External(EPA, por sus siglas en inglés), la Administración de Salud y Seguridad Ocupacionales (OSHA, por sus siglas en inglés) y la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) utilizan la información proveniente de estos estudios para establecer los límites que regulan las exposiciones.
• La toxicología forense, que se emplea para ayudar al establecimiento de relaciones causa-efecto entre la exposición a un medicamento o a una sustancia química y los efectos tóxicos o mortales que causa esa exposición.
• La toxicología analítica, que identifica la sustancia tóxica a través del análisis de los líquidos corporales, el contenido estomacal, los excrementos o la piel.
• La toxicología mecanicista, que realiza observaciones sobre la manera en que las sustancias tóxicas producen sus efectos. Los efectos de la exposición dependen de diferentes factores, como el tamaño de la molécula, el tipo de tejido específico o los componentes celulares afectados, o si la sustancia se disuelve fácilmente en agua o en los tejidos grasos. Estos aspectos son importantes cuando se trata de determinar la manera en que una sustancia tóxica es nociva y sirven para determinar si la manifestación de los efectos observados en los animales se puede presentar en los seres humanos.